L’histoire vraie de cette sardine qui boucha le port

De MARSEILLE...par Jean-Baptiste CHARLES :

Nombre de calembours et de moqueries envers la cité phocéenne trouvent un fondement dans la légende de la sardine qui boucha le port de Marseille.

Le succès de cette légende n’a d’égal que l’intense mystère qui enveloppe l’origine de cette histoire.

Nombre d’hypothèses furent avancées à son appui mais une seule paraît plausible :

Il s’agit en réalité d’un navire marchand de la fin du 18ème siècle baptisé la Sartine en hommage à Monsieur de Sartine alors ministre de la guerre du Roi. Le navire est une solide frégate armée en navire marchand et qui se voit assigné un itinéraire commercial entre la France et la Chine.

Partie de Bordeaux le 19 septembre 1776, la Sartine met le cap sur les Indes et la mer de Chine pour y commercer et débarquer ses cargaisons. Outre des aventures diverses et rocambolesques dues à un personnage inquiétant et manipulateur embarqué à bord en tant que soi-disant ministre plénipotentiaire de sa Majesté qui s’avère être en fait un trafiquant d’arme, le voyage de la Sartine prévu pour des années entre les différents comptoirs commerciaux de son armateur se poursuit tant bien que mal.

Mais alors qu’il est fait relâche en vue de Pondichéry, (territoire français depuis la signature du traité de Paris de 1763 entre la Grande Bretagne et la France), le navire est réquisitionné sur ordre du Roi le 3 août 1778 pour aider la marine française à débloquer l’encerclement imposé par la flotte anglaise au port de Pondichéry.

Mal dirigée, la flotte française est disloquée, des bâtiments sont coulés tandis que d’autres comme la Sartine sont arraisonnés par les vaisseaux britanniques. Le navire reste un temps propriété anglaise avant d’être finalement choisi comme moyen de transport pour un échange de prisonniers entre les deux belligérants.

C’est ainsi que le 14 juillet 1779, la Sartine quitte Madras où la frégate était consignée pour rejoindre les côtes de France. Sur le retour, un malentendu conduit à un incident des plus tragiques. En effet n’arborant pas de pavillon anglais aux côtés de son pavillon royal, le navire est bombardé par un vaisseau de guerre anglais ne reconnaissant pas en lui un moyen d’échange de prisonniers. Cette aventure coûta la vie à son capitaine ainsi qu’à neuf membres de son équipage.

Le navire fait alors relâche à Cadix le 5 mai 1780 pour réparer ses nombreuses avaries dues aux bordées britanniques.

Le 19 mai 1780, la Sartine arrive en vue du port de Marseille et pénètre dans la passe. Là se produit un échouement à l’entrée du port qui provoqua pour quelques jours la paralysie du port de Marseille. Voici donc l’histoire vraie de la Sartine qui boucha le port de Marseille.

C’est donc en déformant légèrement le nom de ce navire que la légende prend source et vient abreuver l’imaginaire marseillais si propice aux rêveries les plus romantiques mais ô combien délicieuses.

Quel était le nom du capitaine du navire marchand baptisé la Sartine ???

Le 9 mai Le Sartine quitte Cadix avec des réparations de fortune et remonte les côtes d’Espagne à vitesse réduite puis passe Gibraltar et arrive en vue de Marseille le 19 mai1780. C’est là qu’aurait eut lieu le fameux échouage. Barras relate : « Nous échouâmes à l’entrée du port par la maladresse du remplaçant du capitaine Dallès. M. de Pléville, commandant du port et de la marine, plein d’activité, quoiqu’il eût une jambe de bois (sic), parvint, par des manœuvres qui lui étaient familières, à remorquer notre vaisseau sur le quai » Sans doute l’échouement dans la passe d’entrée du port d’un gros vaisseau comme la frégate Le Sartine paralysa-t-il quelque temps le trafic du port et les Marseillais , prompt à se gausser des « estrangers », en firent-ils alors la fameuse galégeade « de la sardine qui boucha le port de Marseille ».
Cette histoire est attestée par l’historien Paul Vergnet, commentateur des « Mémoires de Barras », qui la cite dans une note en bas de page. Curieusement en outre, par une étrange coïncidence prophétique, le blason de la famille Sartine, créé bien avant cet évènement, est ainsi décrit dans les armoriaux : « d’or à la bande d’azur chargée de trois sardines d’argent » !
On ne saurait toutefois méconnaître d’autres hypothèses comme celles qui circulent aujourd’hui sur internet. On relève ainsi celle de la "sarde", chaîne flottante interdisant l’entrée du port, et celle du brick corsaire La Sardine sabordé par son commandant (le capitaine Danjard) lors du blocus de Marseille en 1793. On trouve aussi une autre histoire rocambolesque mais avec des références historiques erronées ou très incertaines ; elle se serait déroulée en juin 1775 ( ?) et met en scène un certain Molinari de la Ciotat qui pour renflouer le Sartine aurait fait tuer 5000 cochons pour en récupérer les vessies qui, une fois gonflées par 5000 marseillais à l’aide de tiges de roseaux, serait ainsi parvenu à remettre le bateau à flot... Nos lecteurs internautes appréciero